Honoré par le National Endowment for the Arts en tant que maître du jazz en 2010, Kenny Barron a une capacité inégalée à envoûter le public avec son jeu élégant, ses mélodies sensibles et ses rythmes contagieux. Le Los Angeles Times l’a nommé « l’un des meilleurs pianistes de jazz au monde » et Jazz Weekly le considère comme « le pianiste le plus lyrique de notre époque ».
Philadelphie est le lieu de naissance de nombreux grands musiciens, dont l’un des maîtres incontestés du piano jazz : Kenny Barron. Kenny est né en 1943 et, alors qu’il était adolescent, il a commencé à jouer professionnellement avec l’orchestre de Mel Melvin. Ce groupe local comprenait également le frère de Barron, Bill, le défunt saxophoniste ténor.
Alors qu’il est encore au lycée, Kenny travaille avec le batteur Philly Joe Jones et, à l’âge de 19 ans, il s’installe à New York et travaille en free-lance avec Roy Haynes, Lee Morgan et James Moody, après que le saxophoniste ténor l’a entendu jouer au Five Spot. Sur la recommandation de Moody, Dizzy Gillespie engage Barron en 1962, sans même l’avoir entendu jouer une note. C’est dans l’orchestre de Dizzy que Kenny a appris à apprécier les rythmes latins et caribéens. Après cinq ans avec Dizzy, Barron a joué avec Freddie Hubbard, Stanley Turrentine, Milt Jackson et Buddy Rich. Au début des années soixante-dix, Kenny travaille avec Yusef Lateef, qu’il considère comme une influence majeure dans son art de l’improvisation. Encouragé par Lateef à poursuivre des études universitaires, Barron a concilié tournées et études et a obtenu une licence de musique à l’Empire State College. En 1973, Kenny a rejoint la faculté de l’université Rutgers en tant que professeur de musique. Il occupe ce poste jusqu’en 2000, encadrant de nombreux jeunes talents d’aujourd’hui, dont David Sanchez, Terence Blanchard et Regina Bell. En 1974, Kenny enregistre son premier album en tant que leader pour le label Muse, intitulé « Sunset To Dawn ». Ce sera le premier d’une série de plus de 40 enregistrements (et ce n’est pas fini !) en tant que leader.
Après avoir travaillé avec Ron Carter à la fin des années 70, Kenny a formé un trio avec Buster Williams et Ben Riley, qui a également travaillé avec Eddie Lockjaw » Davis, Eddie Harris, Sonny Stitt et Harry « Sweets » Edison. Tout au long des années 80, Barron a collaboré avec le grand saxophoniste ténor Stan Getz, effectuant des tournées avec son quartet et enregistrant plusieurs albums légendaires, dont « Anniversary », « Serenity » et « People Time », nominé aux Grammy Awards.
Dans les années 80, il a également cofondé le quartet « Sphere », avec Buster Williams, Ben Riley et Charlie Rouse. Ce groupe se concentre sur la musique de Thelonious Monk et sur des compositions originales inspirées par lui. Sphere a enregistré plusieurs projets remarquables pour le label Polygram, dont « Four For All » et « Bird Songs ». Après la mort de Charlie Rouse, le groupe a fait une pause de 15 ans et s’est reformé, remplaçant Rouse par le saxophoniste alto Gary Bartz. Cette réunion a fait son premier enregistrement pour Verve Records en 1998.
Les enregistrements de Kenny Barron pour Verve lui ont valu neuf nominations aux Grammy Awards, à commencer par « People Time », un duo exceptionnel avec Stan Getz, suivi de « Sambao », un disque d’influence brésilienne, et plus récemment de « Freefall », en 2002. D’autres nominations aux Grammy ont été attribuées à « Spirit Song », « Night and the City » (un enregistrement en duo avec Charlie Haden) et « Wanton Spirit », un enregistrement en trio avec Roy Haynes et Haden. Il est important de noter que ces trois enregistrements ont chacun reçu une double nomination aux Grammy (pour l’album et la performance solo).
Son CD « Canta Brasil » (Universal France) associe Barron au Trio de Paz dans un festival de jazz brésilien original, et a été classé par le magazine JazzIz parmi les dix meilleurs CD de l’année 2003 par la critique. Son album de 2004, Images (Universal France), s’inspire d’une suite commandée à l’origine par le Wharton Center de la Michigan State University et met en scène le vibraphoniste Stefon Harris, plusieurs fois nominé aux Grammy Awards. La suite tant attendue du trio avec Ray Drummond et Ben Riley, The Perfect Set, Live At Bradley’s, Part Two (Universal France/Sunnyside), est sortie en octobre 2005.
Au printemps 2008, M. Barron a sorti The Traveler (Universal France), un mélange enivrant d’airs préférés de Barron sur des paroles et de nouvelles compositions. Pour son premier enregistrement vocal, M. Barron a invité Grady Tate (qui s’est débarrassé de ses baguettes pour cette apparition spéciale), Ann Hampton Calloway, lauréate d’un prix Tony, et le jeune phénomène Gretchen Parlato, lauréate du concours international de jazz Thelonious Monk. Sur « Um Beijo », la voix chaude et coriace de M. Tate, équilibrée par le toucher poignant de M. Barron, donne lieu à une conversation magnifiquement texturée, soulignant leur collaboration de longue date sur scène. Autre œuvre originale de Barron, « Clouds » est un véhicule luxuriant pour les aspirations romantiques d’Ann Hampton Calloway, assorties de la maîtrise de la subtilité propre à Barron. Le dramatique « Phantoms » entremêle l’intimité éphémère de Parlato et les rythmes syncopés dans une escapade émotionnelle entre les notes obsédantes de Barron, les styles ouest-africains du guitariste Lionel Loueké, du batteur Francisco Mela (qui ajoute également une saveur cubaine au chant) et la basse entraînante de Kiyoshi Kitagawa. Le voyage se poursuit avec le bien nommé « Duet », une improvisation avec Loueké, originaire du Bénin, qui rejoint également le trio pour une version entraînante de « Calypso » de Barron. L’approche moderne de Barron, un compositeur qui savoure l’instant présent, est soulignée par les réflexions ouvertes du saxophoniste alto Steve Wilson sur « Illusion » et « The Traveler », qui apporte également une touche d’urgence à l’amusant « Speed Trap ».
Après une rencontre musicale réussie avec le bassiste Dave Holland, les deux maîtres ont décidé de collaborer sur un projet de duo qui sortira sur Impulse/Universal records en 2014 et sera suivi d’une tournée.
Barron remporte régulièrement les suffrages des critiques de jazz et des lecteurs, notamment dans les magazines Downbeat, Jazz Times et Jazziz. Le célèbre céramiste espagnol Lladro a honoré M. Barron d’un Lifetime Achievement Award en 2012 et il a reçu un doctorat honorifique de son alma mater SUNY Empire State en 2013 et du Berklee College of Music en 2011. En 2009, il a reçu le Living Legacy Award de la Mid-Atlantic Arts Foundation, a été intronisé à l’American Jazz Hall of Fame et a reçu le MAC Lifetime Achievement Award en 2005. Il a reçu six fois le prix du meilleur pianiste décerné par l’Association des journalistes de jazz.
Qu’il joue en solo, en trio ou en quintet, Kenny Barron est reconnu dans le monde entier comme un maître de l’interprétation et de la composition.